Il est possible d’acquérir des obligations à titre onéreux (sur le marché primaire), lors de l’émission de l’emprunt par l’émetteur (État, collectivité locale, entreprise) ou en donnant à un intermédiaire l’ordre d’en acheter en Bourse (sur le marché secondaire) pour son compte, ou à titre gratuit, par succession ou donation.

En principe, toutes les sociétés par actions peuvent émettre des obligations. Les particuliers sont concernés uniquement par les grands emprunts émis par les sociétés importantes, les collectivités publiques et l’État.

La rémunération peut être composée de plusieurs éléments :

• intérêt fixe (parfois variable) dû quels que soient les résultats de la société (bénéfices ou pertes), calculé sur le montant nominal de l’obligation et versé une fois par an,
• prime : rémunération versée en une seule fois lors de l’émission ou lors du remboursement de l’obligation : obligation à “zéro coupon”.

Le remboursement de la valeur nominale s’effectue en une seule fois, au terme prévu.

Il existe de nombreux types d’obligations. On distingue principalement :

• les “obligations classiques à taux fixe” (les plus nombreuses) : quels que soient les résultats de la société (bénéfices ou pertes), le taux annuel reste inchangé entre émission et échéance,
• les “obligations à taux variable ou révisable” : le taux d’intérêt et le capital peuvent varier en fonction de deux principaux indices de référence (le taux monétaire EONIA et l’indice d’inflation).